Antichissimo centro, prima etrusco poi romano, Bologna ebbe una storia e una vita culturale intensa, che raggiunse il suo apice nel XIII secolo. La città ha conservato una schietta fisionomia medioevale in vasti quartieri di una sorprendente compattezza, esaltata dal caldo tono rossiccio degli edifici e delle torri. La sua bellezza e monumentalità, anche se non troppo appariscenti, sono forse fra le più autentiche e originali: caratteristiche sono le lunghe teorie di portici che accompagnano quasi tutte le vie, creando pittoreschi quadri e vivaci prospettive. Il periodo comunale fu contraddistinto dal fiorire della famosa Università, che richiamava studenti da ogni parte d'Europa, e da un'intensa attività costruttiva, di cui sono testimonianza insigni monumenti romanici e gotici. Il Rinascimento ha completato l'aspetto monumentale della città, con la costruzione di numerosi palazzi, chiese ed eleganti chiostri, ornati da opere di famosi scultori e pittori (sec XV-XVII). Ancora oggi la vita cittadina si svolge soprattutto nell'ambito del nucleo medioevale, in cui si trovano le strade più vive e ricche di negozi e ritrovi.